Robert John Downey Jr. è nato a Greenwich, New York. Suo padre, regista di flm underground, lo fece partecipare per la prima volta come attore all'età di 5 anni (1970) nel suo flm Pound. A 20 anni entra nel Saturday Night Live per una stagione, dopo sbarca ad Hollywood. Dopo alcune parti minori nel 1992 interpreta Charles Chaplin nel film Chaplin, ed è qui che si fa conoscere al grande pubblico anche grazie alla candidatura negli Academy Award come Miglior Attore. Nel 2000 partecipa alla serie televisiva "Ally McBeal". Grazie a questa partecipazione vince il Golden Globe for "miglior attore di supporto in una serie televisiva".