Dopo essersi laureato alla Guildhall School of Music and Drama di Londra, dimostra immediatamente la sua bravura vincendo un BAFTA per la sua interpretazione in Piccoli omicidi tra amici di Danny Boyle, ma il vero successo gli arriva soprattutto grazie al ruolo da protagonista in Trainspotting (1996). Da allora ha preso parte a numerosi progetti di rilievo e di fama internazionale, che lo hanno definitivamente consacrato come uno degli attori pià acclamati della sua generazione; è stato Obi-Wan Kenobi nei nuovi episodi di Star Wars (1999), ha ricevuto la nomination ai Golden Globe come attore dell'anno per la sua performance nel Moulin Rouge! di Baz Luhrmann (2001), ha recitato per Tim Burton in Big Fish (2003) e per Michael Bay in The island (2005). Nonostante il successo, Ewan non ha mai disdegnato anche ruoli in film d'autore e produzioni minori, tra cui Young Adam (2003), che gli è valso un secondo BAFTA, e Miss Potter (2006). Una delle sue ultime interpretazioni è stata quella del Camerlengo Patrick McKenna in Angeli e Demoni di Ron Howard.